Efter två år av besvikelser ger Nashville Predators ännu en gång sig ut på jakt efter Lord Stanleys pokal. Med en sammansvetsad stomme, ett finskt målvaktspar, ligans bästa backuppsättning och en svensk skyttekung ska mästardrömmen till slut ska bli verklighet i Smashville.
AV PETER EKHOLM
UP CLOSE
Nashville, 10 maj 2018.
Blickarna och ansiktsuttrycken är tomma på spelarna i Predators när de beskådar jubelscenerna hos Winnipeg Jets på andra sidan rödlinjen. Den sjunde och avgörande matchen i den andra rundan av Stanley Cup-slutspelet har precis avslutats och siffrorna på jumbotronen i Bridgestone Arena säger 1–5.
Besvikelsen är förstås enorm. Efter en formidabel grundserie med klubbrekord i antal poäng och en inteckning i Presidents Trophy som ligans bästa lag var Nashville Predators favoriter till att få upprättelse för finalförlusten mot Pittsburgh Penguins 2017 och vinna Stanley Cup för första gången i klubbens historia. Uppstickaren Colorado Avalanche blev en värdemätare, men till sist en relativt enkel historia i den första omgången och matchserien slutade 4–2 till Predators. Formen såg ut att ha tajmats väl.
Nästa uppgift, Winnipeg Jets, ett lag som bara hamnat tre poäng bakom Predators i tuffa Central Division, såg svår ut på pappret och experterna och lagens tränare och spelare förväntade sig en jämn, tät och tuff holmgång. De skulle få vad de önskade och mer därtill.
Men både fans, media och spelarna själva var
-> optimistiska kring Nashvilles chanser att ta sig till konferensfinal. Men Jets
hade smugit sig in i en ryslig form och visade sig till slut vara en uppgift som blev
Predators övermäktig.
– Först och främst måste man ge Winnipeg cred. Det är ett riktigt bra lag och var väl tvåa efter oss i grundserien. Sen är det såklart lite synd med systemet att vi måste möta ett så pass bra lag direkt. Vi spelade inte tillräckligt bra på hemmaplan och förlorade väl tre av fyra där, det var där det sket sig, säger Predators svenske forward Filip Forsberg till Pro Hockey.
Den 24-årige masen sitter lätt tillbakalutad i en soffa i centrala Stockholm. Det är mitten av augusti och efter en sommar av semester och hård träning väntar en ny lång NHL-säsong runt kröken, och ännu en jakt efte
