Hur världens vackraste byggnad raserades

M O T S L U T E T AV det första århundradet under kristet styre hade Rom kvar sitt Colosseum, och Parthenon tornade ännu upp sig över Aten. Men när den tidens skribenter kom in på ämnet arkitektur var det inte de två byggnaderna som stod i förgrunden. De uppmärksammade i stället en annan anläggning – i Egypten. Detta byggnadsverk var så makalöst att den antika världens författare fick kämpa för att hitta ord som kunde beskriva dess skönhet. ”Dess prakt är sådan att blotta ord inte kan göra den rättvisa”, skrev historikern Ammianus Marcellinus.¹ Det var, ansåg en annan författare, ”en av världens mest unika och osedvanliga sevärdheter. Ty ingen annanstans på jorden kan man finna en sådan byggnad.”² Dess mäktiga salar, kolumner, häpnadsväckande statyer och konstverk gjorde den till ”den mest grandiosa byggnaden i världen” utanför Rom.³ Alla hade hört talas om den.

Ingen har hört talas om den i dag. Medan turisterna ännu segar sig upp till Parthenon och kastar förundrade blickar på Colosseum är det få utanför forskarvärlden som känner till Serapistemplet Serapeion i Alexandria. Detta beror på att en biskop och hans anhang av fanatiska kristna lade byggnaden i ruiner år 392.

D E T Ä R L ÄT T AT T förstå varför just detta tempel hamnade i blickfånget för de kristna. Med sina hundra marmortrappsteg hade det tornat upp sig över de glänsande vita marmorgatorna nedanför och väckt inte bara beundran utan också avund. Medan tidens kristna fick tränga ihop sig i alltför få och trånga kyrkor stod templet där som en enorm – och enormt överlägsen – hyllning till de gamla gudarna. Det var något av det första man såg när man seglade in i Alexandria, där dess tak höjde sig över staden, och en syn man inte glömde i första taget. Ingen liten bedrift. Alexandria i Egypten var ett av flera ”Alexandria” som grundades av Alexander den store och var en imponerande tjusig stad. Under den stekande egyptiska solen hade dess breda boulevarder anlagts i ett elegant rutmönster där havsbrisen kunde dra fram och ge svalka. Dess landmärken har gjort avtryck i kultur- och arkitekturhistorien: fyrtornet på Faros, ett av den antika världens underverk fanns här; li