Välkommen till Pro Hockeys Front Office. Här luftar våra skribenter sina åsikter om heta NHL-frågor. Den här gången skriver Peter Sibner om Gary Bettman och hans mer än 25 år vid rodret för världens bästa hockeyliga.
I våras var det 25 år sedan Gary Bettman tillträdde som NHL:s högste chef, och trots att han alltså basat över ligan i ett kvarts sekel – en fjärdedel av hela ligans livstid – så visar han inga som helst tecken på att tackla av. Oavsett om det är Stanley Cup som ska delas ut, All Starmatcher eller Winter Classics som ska spelas eller förhandlingar med städer som vill ta sig in i NHL så finns Bettman där och har ett finger med i spelet. Visst, emellanåt släpper han fram vicepresidenten Bill Daly att föra ligans talan i stora frågor, men vid nästan alla tillfällen har följande regel gällt under de senaste 25 åren: där det händer, där finns Gary Bettman.
Han är en av de mest kontroversiella figurerna i nordamerikansk proffsidrott, så till vida att så gott som alla har en åsikt om honom. Sedan många, många år tillbaka är det en tradition i alla ligans arenor att bua varje gång Bettman kliver upp på scenen för att inleda en draft eller dela ut en Stanley Cup. På senare år har Bettman till och med gjort en grej av det, det har nästan blivit en gimmick, och numera brukar den 66-årige ligabossen mest bara le belåtet när publikmassorna drar igång.
Bettman har råd att kosta på sig lite självdistans. Innerst inne vet nog även de buande massorna att deras liga är i väsentligt bättre skick nu än när Bettman tog över spakarna för 25 år sedan. För oavsett vad man tycker om tre frustrerande lockouter och NHL-spelarnas frånvaro i OS så talar siffrorna sitt tydliga språk. Under Bettmans tid som NHL-boss har ligan vuxit från 24 till 31, snart 32 lag. De totala intäkterna har vuxit från 720 miljoner till 4,5 miljarder dollar – en tillväxt på över 600 procent. Den internationella publiken har inte heller blivit lidande: NHL har spelat ett dussintal grundseriematcher i Europa och arrangerat tre World Cup-turneringar under hans ledning.
FRÅN 24 TILL 32 LAG
När Bettman tillträdde var det redan klart att Florida Panthers och Anaheim Ducks skulle äntra ligan nästkommande säsong. Nashville Predators blev alltså det första laget som tillkom med Bettmans goda minne, och fansen i städer som Columbus, Minneapolis och Las Vegas har honom att tacka för att de nu
